국내 연구진이 뇌종양세포의 증식과 악성화를 조절하는 핵심 유전자('엘엠오2')를 발견하고 그 기능을 밝혀냈다. 환자의 2년 생존율이 20%에 불과한 악성 뇌종양 치료제 개발에 새로운 가능성을 열 것으로 전망된다.
27일 미래창조과학부에 따르면 고려대 김형기 생명공학과 교수(교신저자)가 주도하고 김성학 박사(제1저자)가 참여한 연구를 통해 뇌암 악성화의 주원인인 혈관세포의 형성도 뇌암줄기세포로부터 유래되고, 이 과정에서 엘엠오2(LMO2)가 없으면 암 형성이 현저하게 감소됨을 규명했다.
'엘엠오2(LMO2)'는 유전자의 발현을 조절하는 전사인자로서 급성 림프구성 백혈병의 원인이 되는 단백질로 알려져 있다.
대부분 종양연구는 종양조직 내 모든 세포가 같다는 전제하에 연구가 진행돼 지금까지 암 발생 및 악성화와 관련해 특정 세포나 단백질의 중요성 및 조절과정에 대해서는 잘 알려지지 않았다.
앞서 연구팀은 2008년에 뇌암줄기세포가 뇌종양에 원인이고, 특정 단백질(ID4)이 중요한 조절인자임을 밝혀낸 바 있다.
연구팀은 연구를 통해 엘엠오2가 실제 뇌종양환자의 조직에서 악성일수록 발현이 증가되고, 환자생존율에도 밀접하게 관련돼 있다는 사실을 규명했다. 미국국립암연구소의 뇌종양환자 DB에서 환자 생존분석결과, 엘엠오2가 과발현된 양성군의 생존기간은 13.2개월, 음성군은 22.2개월로 2배 가량 차이가 나타났다.
즉, 엘엠오2가 악성종양형성에 직접적으로 관여할 뿐만 아니라, 특히 혈관세포의 분화, 성숙, 유지에 중요한 역할을 한다는 사실을 확인했다.
김형기 교수는 "지금까지 백혈병의 원인으로 알려진 엘엠오2가 뇌암줄기세포 생성을 촉진하고, 암줄기세포가 직접 혈관세포로 분화된다는 사실을 확인한 연구"라며, "기존과는 다른 효과적인 악성 뇌종양 치료제 개발에 기반을 마련했다"고 밝혔다.
한편 이번 연구는 미래부와 한국연구재단이 추진하는 기초연구사업(중견연구자)의 지원으로 수행됐고, 세계적인 과학저널 Nature에서 발간하는 'Cell Death and Differentiation'에 지난달 27일 실렸다.
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